〔내외매일뉴스·내외매일신문=문경숙 기자〕 올해 한국을 찾은 외국인 관광객 수가 상반기 중 1천만 명을 돌파하며 관광산업 회복세가 뚜렷해지고 있다.
문화체육관광부는 24일 올해 들어 지난 주말(6월 3주 기준)까지 방한 외국인 관광객이 1천만 명을 넘어섰다고 밝혔다.
이는 지난해 7월 중순 1천만 명을 돌파한 것과 비교해 약 한 달 빠른 속도다.
문체부에 따르면 올해 1~5월 누적 방한객은 872만 명으로 지난해 같은 기간보다 21.0% 증가했다. 5월 한 달 방한객은 195만 명으로 전년 동월 대비 19.4% 늘었다.
외국인 관광객 소비도 큰 폭으로 증가했다. 5월 외국인의 국내 카드 지출액은 2조1천222억 원으로 집계돼 관련 통계 작성 이후 처음으로 월 2조 원을 넘어섰다. 지난해 같은 달과 비교하면 67.1% 증가한 규모다.
관광업계는 원화 약세와 국제선 노선 회복, 한류 콘텐츠 확산 등을 방한객 증가의 주요 배경으로 꼽고 있다.
원·달러 환율 상승으로 외국인 관광객의 체감 여행 비용이 낮아진 데다 중국 단체관광객 무비자 정책과 항공편 정상화가 중국발 수요 회복에 영향을 준 것으로 분석된다.
국가별로는 5월 기준 중국 관광객이 56만 명으로 가장 많았고 일본이 36만 명으로 뒤를 이었다.
다만 증가율은 대만(27.6%), 유럽(24.1%), 일본(22.6%)이 중국(16.4%)을 웃돌아 방한 관광시장이 특정 국가 의존도를 낮추고 다변화되는 흐름을 보였다.
관광객 유입 경로에서도 변화가 나타났다. 5월 지방공항을 통해 입국한 외국인은 36만1천473명으로 지난해 같은 기간보다 32.0% 증가했다. 같은 기간 수도권 공항 입국객 증가율(15.7%)의 두 배를 웃도는 수준이다.
정부는 국제노선 확대와 지역 관광상품 개발 등이 지방 관광 활성화에 긍정적인 영향을 미친 것으로 보고 있다.
관광객 증가에 따른 경제적 효과도 주목된다. 올해 1~5월 외국인의 누적 카드 소비액은 7조9천845억 원으로 지난해 같은 기간보다 47.3% 증가했다.
관광객 소비는 숙박·항공·교통은 물론 백화점과 면세점, 화장품, 식음료 등 다양한 산업으로 확산돼 내수 진작에 기여할 수 있다는 평가가 나온다. 문체부는 케이팝과 K-콘텐츠를 중심으로 한류 관광 수요를 확대하는 한편, 지역 체류형 관광상품 개발에도 힘을 쏟을 계획이다.
강정원 문체부 관광정책실장은 "케이팝 가수와 수출기업 등 민간과 협력을 확대해 한국 관광의 매력을 더욱 많은 외국인에게 알리겠다"고 말했다.
다만 전문가들은 관광산업의 지속 성장을 위해서는 단순한 입국자 수 증가보다 체류 기간 연장과 1인당 소비 확대, 재방문율 제고가 중요하다고 지적한다.
관광업계 관계자는 "1천만 명 돌파는 의미 있는 성과지만 앞으로는 얼마나 오래 머물고 얼마나 많은 소비를 하는지가 한국 관광산업의 경쟁력을 결정할 것"이라고 말했다.
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